Desde la cuadrilla encadenada hasta la silla eléctrica, el problema de cómo tratar con los delincuentes se ha debatido durante mucho tiempo. ¿Qué explica esta preocupación por acertar con el castigo? ¿Y por qué las actitudes hacia castigos particulares cambian radicalmente con el tiempo? Al abordar estas preguntas, Philip Smith ataca el cómodo mito de que el castigo tiene que ver con la justicia, la razón y la ley. En cambio, argumenta que el castigo es un acto esencialmente irracional fundado en el ritual como un medio para controlar el mal sin crear más en el proceso.