El diseño fiscal óptimo intenta resolver un compromiso bien conocido: a saber, que los impuestos altos son malos en la medida en que desalientan a las personas a trabajar, pero buenos en la medida en que, al redistribuir la riqueza, ayudan a asegurar a las personas contra los choques de productividad. Sin embargo, hasta hace poco, la investigación económica sobre esta cuestión ignoraba la incertidumbre de las personas sobre sus productividades futuras o imponía restricciones de forma funcional fuertes y poco realistas a los impuestos.